自改革开放以来，我国的经济发生了翻天覆地的变化，人口向城镇迁移越来越普遍和明显。2010年底，城市化程度达到51.3%。特大城市和一些沿海城市的发展和扩张，对人力和自然资源产生了非常大的需求。国土资源部的一项研究预测，到2030年，中国沿海城市的城市化率将达到60-65%。

　　随着城市化进程的推进，沿海地区也成为中国工业园区的一个重要地点，根据中国的重工业发展计划，重工业将迁往沿海地区，以改善内陆地区的环境条件。更多的能源企业，特别是使用可再生能源的发电厂，将在沿海地区建设，这将在很大程度上促进海水淡化工业的发展，以解决能源企业的淡水供应问题。
 

　　海水淡化技术有很多种，包括蒸馏法、膜法、离子交换法、冷冻法等。然而，适合大规模海水淡化的方法一般只有多级闪蒸(MSF)、多效蒸馏(MED)和反渗透(RO)。

　　相比于蒸馏法，反渗透海水淡化只使用电能，而蒸馏法海水淡化使用热能+电能。因此，反渗透海水淡化适用于有电的地方，而蒸馏适用于有热或电的地方。随着反渗透膜性能的提高和能量回收装置的出现，其每吨水的耗电量逐渐减少。反渗透海水淡化法在一次脱盐后可以生产出与自来水质量相当的淡水。

　　目前，淡化海水的成本已降至4-5元/吨，虽然仍高于我国目前的自来水价格，但随着水资源的日益匮乏，自来水价格也将攀升，不久的将来，我国的自来水价格和海水淡化成本将并“价”齐驱，大规模海水淡化应用将具有明显的成本优势。